Федерален съдия спря партньорство между American Airlines и JetBlue Airways на летищата в Ню Йорк и Бостън, като написа в решение в петък, че алиансът ще навреди на конкуренцията и ще повиши цените.
Решението е голяма победа за Министерството на правосъдието, което при президента Байдън се опита да наложи по-агресивно антитръстовите закони, особено в индустрии като авиокомпаниите и технологиите, където няколко компании притежават такова господство, че е трудно, ако не и невъзможно. Малките предприятия ги предизвикват. Съдията постанови, че партньорството на авиокомпанията, известно като North East Alliance, трябва да бъде прекратено.
Съгласно споразумението, което започва през 2021 г., всяка авиокомпания продава места, предлагани на други по определени маршрути. Авиокомпаниите споделят приходи чрез достъп до определени полети и врати на летището. Алиансът включва три големи летища, обслужващи Ню Йорк и международното летище Бостън Логан.
Министерството на правосъдието каза, че сътрудничеството ще намали конкуренцията и ще струва на пътниците стотици милиони долари годишно, ако остане в сила. Авиокомпаниите твърдят, че партньорството дава на клиентите повече възможности за летене.
Застанал на страната на правителството, съдията от окръжния съд на САЩ Лео Д. Сорокин написа: „Това прави двете авиокомпании партньори, всяка със значителен интерес от успеха на своите съвместни и индивидуални начинания, а не сериозни конкуренти на равни позиции. Те се предизвикват един друг в конкурентен пазар.
В изявления JetBlue и American казаха, че обмислят правните си възможности. JetBlue каза, че е „разочарован от резултата“ и нарече решението на American „очевидно погрешно“. Дуото описа партньорството като „огромна победа“ за клиентите.
За Министерството на правосъдието „това е голяма победа“, каза Джийн Кимелман, сътрудник и бивш сътрудник на Министерството на правосъдието в Harvard’s Kennedy School и Yale’s Tobin Center for Economic Policy. „Това е много важен случай, за да покажем, че споразумението е структурирано като сливане за консолидиране на властта на големите централни летища чрез консолидиране на разписанията на полетите и капацитета на полетите.“
Серия от сливания в продължение на почти две десетилетия значително намали броя на големите авиокомпании в Съединените щати. През 2013 г. например American се сля с US Airways. По-рано United и Continental Airlines станаха една компания, а Delta Air Lines се сля с Northwest Airlines. Това оставя на пътниците по-малко възможности за избор, особено на много централни летища, където една или две авиокомпании доминират.
Част от загрижеността на Министерството на правосъдието е, че други авиокомпании могат да сключат споразумения за партньорство, което допълнително ограничава избора за клиентите.
Решението е удар за JetBlue, която се опитва да се разрасне бързо през последните години. В допълнение към обвързването с American, JetBlue също има сделка за закупуване на Spirit Airlines. Министерството на правосъдието иска от съдия да блокира и това придобиване.
JetBlue е шестата по големина авиокомпания в САЩ с 5,5 процента дял от вътрешния пазар, според федерални данни. Американецът е най-големият със 17,6 процента.
В делото срещу Northeast Alliance Министерството на правосъдието твърди, че JetBlue е разрушителен в индустрията, принуждавайки по-големите, по-утвърдени авиокомпании да понижават цените. Сделката на JetBlue с American ефективно елиминира страхотен конкурент от няколко важни пазара, твърди отделът.
Повече от 75 процента от всички полети на JetBlue миналата година са летели до или от четирите летища по споразумението, според графиците на полетите, проследени от фирмата за авиационни данни Sirium.
„Въпреки че обвиняемите твърдят, че тяхното повече от голямо сътрудничество ще бъде от полза за летящата общественост, те са представили минимални обективно достоверни доказателства в подкрепа на това твърдение“, пише съдия Сорокин. „Тъй като American и JetBlue стават по-мощни – независимо от споделените им конкурентни предимства с Northeast или Delta като цяло – такива предимства произтичат от чисто споразумение да не се конкурират помежду си.“
Цените на акциите на авиокомпанията паднаха с приблизително 1,5 процента в петък, но имаше малък допълнителен натиск за продажба в следпродажбената търговия след следобедното съдебно решение.
American и JetBlue отчетоха големи печалби в пазарната си стойност тази година, но все още трябва да извървят дълъг път, за да се възстановят от опустошителното въздействие на пандемията върху въздушния транспорт: American загуби половината от пазарната си стойност в сравнение с началото на 2020 г. Акциите на JetBlue паднаха с над 60 процента.
Антитръстовите регулатори твърдят, че стремежът на JetBlue към Northeast Alliance в съдебно дело за блокиране на придобиването на Spirit е доказателство, че авиокомпанията действа по-скоро като по-голям, по-утвърден превозвач. Отделът каза, че Spirit днес е по-разрушителен за други авиокомпании от JetBlue, която „има по-малко причини да продължи да се конкурира агресивно“ с най-големите авиокомпании в страната. Очаква се този случай да бъде разгледан тази година, ако първо не бъде уреден.
