Организмите са бактерии, които са „толкова странни и разнообразни“, се казва в доклада, че изследователите не могат да идентифицират никакви известни роднини.
„В почти половината от случаите базите данни не можеха да ни кажат ясно какво имаме в ръцете си“, каза микробиологът Армандо Азуа-Бустос от Центъра по астробиология в Мадрид пред The Post.
Това го връща към аналогията с Марс: той и неговите научни колеги смятат, че Атакама е идеален тестов стенд за търсене на живот на Марс. Но подобно търсене, проведено с версии на инструментите на днешните марсоходи, не успя да открие микробни сигнатури. Това означава, че без да носят проби обратно на Земята, Азуа-Бустос и нейните колеги заключиха, че ще бъде трудно да се намерят окончателни доказателства за настоящ или минал живот в марсианска почва.
Изследването изглежда напредва в дългосрочната стратегия за изследване на Марс на НАСА и нейния партньор Европейската космическа агенция. Те са в разгара на многофазна мисия, наречена Mars Sample Return. Ако всичко върви по план, проби от марсианска почва, получени от марсохода Perseverance на НАСА, който току-що отбеляза своята втора годишнина на Марс, ще бъдат върнати обратно на Земята в началото на следващото десетилетие за анализ в лаборатории с висок контрол.
Но това ново изследване подчертава предизвикателствата пред учените, които искат да научат за (хипотетичната) биологична история на Марс. Микробният живот, особено ако е изчезнал и отдавна вкаменен, може да е в или извън обхвата, който може да бъде открит от инструменти, достатъчно малки, за да излетят в космоса и да кацнат на друга планета.
Учените никога не са открили пример за извънземен живот, но общото предположение е, че „обитаемите“ светове са обитаеми – животът може някак си, при правилните условия, да се появи. Червената планета отдавна очарова астрофизиците. Преди около 3 милиарда години изглеждаше като Земята, когато имаше плътна атмосфера и течна вода на повърхността. Вероятно животът на Марс все още е мистериозен, въпреки че астрономите биха се радвали да открият дори микроскопична форма, живяла преди милиарди години.
Мисията Viking на НАСА от 1976 г. проведе експерименти, предназначени да открият живот, и един първоначално даде обещаващ сигнал, но повечето учени заключиха, че са кацнали на стерилна почва.
След мисията Viking НАСА следва допълнителна стратегия, фокусирана върху намирането и изследването на потенциално обитаеми места преди милиарди години, когато Марс е бил по-топъл и влажен. Perseverance и неговият все още активен предшественик, марсоходът Curiosity, откриха следи от органични молекули – молекули, които са основни за живота, какъвто го познаваме – на повърхността, въпреки че това не е доказателство за биологичен произход.
„Остава въпросът дали те са метеорити, геоложки или биологични“, каза Ейми Уилямс, планетарен учен от Университета на Флорида и член на Curiosity and Persistence Science Groups.
Новият доклад на Азуа-Бустос и нейните сътрудници е важен, тъй като запазването на органичен материал в подобна на Марс среда е рядкост и би било трудно да се открие със сложни лабораторни инструменти, каза Уилямс.
„Това означава, че откриването на органични вещества с космически сонди като настоящи и бъдещи роувъри на Марс може да бъде още по-голямо предизвикателство, тъй като органичните вещества лесно се разграждат в окъпаната от радиация повърхностна среда на Марс“, каза Уилямс в имейл.
Изследването на Атакама обаче показва, че дори в много сухи среди има слоеве от седиментни скали, които съдържат значителни количества биологични останки, каза Крис Хаус, геолог и астрофизик от Penn State. „Всъщност не е изненада, но резултатите можеха да са еднакво мрачни“, каза той. Това е добра новина за учените, които се надяват, че сухите марсиански скали могат да дадат следи от извънземен живот.
Азуа-Бустос е родом от Атакама, който прекарва години като винопроизводител, преди да стане учен. Той си спомня, че е израснал в град, където валеше само веднъж годишно и винаги беше акцент. Той каза, че има места, където жителите никога не са виждали дъжд от поколения.
Щеше да мине през участък от пустинята, известен като Червения камък, на път за изследователски обект и реши, че може би си струва да го разгледа по-отблизо един ден. Скалите са ръждивочервени поради наличието на минерала хематит, който също е отговорен за червения цвят на Марс, каза той.
Преди 100 милиона години, по времето на динозаврите, мястото на Червения камък е било делта на река, подобно на марсианското плато в рамките на усърдно изучавания кратер Jezero.
Азуа-Бустос беше изненадан да открие генетичен материал от непознато естество, открит в изследването на Атакама. Целият живот на Земята произлиза от общ прародител – доколкото знаем. Има спекулации, особено от учен и писател Пол Дейвис, че животът може да се е появявал на Земята повече от веднъж и че биосфера в „сянка“ може да съществува и до днес, която е толкова различна, че не отговаря на нашето определение за живот на земята.
Азуа-Бустос обаче използва по подразбиране по-малко грандиозна интерпретация на некласифицирани видове: генетичен материал на отдавна изчезнали и недокументирани преди това форми на живот.
Марсоходът Perseverance продължава да изследва кратера Jezero и да изкопава и съхранява проби от марсианска почва. Планът е да се постави друг космически кораб на повърхността, който ще служи и като стартова площадка. След това Perseverance ще достави пробите до спускаемия модул, който ще изхвърли обекта в орбита. Там ще се срещне с друго превозно средство, построена в Европа орбитална сонда, която може да носи ценен товар до Земята. Да анализирате с най-доброто лабораторно оборудване.
Ново изследване предполага, че може да е по-ефективно – и вероятно единственият окончателен – начин да разберем дали някога е имало живот на Марс.
„Знаем, че има неща, които трябва да бъдат открити“, каза Азуа-Бустос. „Но ако вашият инструмент не е проектиран да открива тези неща, тогава имаме проблем.“
