ORCHARD PARK, NY – Преди да започне този сезон на NFL, Buffalo Bills си поставиха за цел да спечелят Super Bowl. Въпреки че това е цел, споделяна от всички отбори, тя е реалистична и належаща за Билс, които вярваха, че отборът през този сезон има добър шанс най-накрая да достави шампионат в региона.
Билс бяха посветени на задачата чрез кратък спад извън сезона, дълготрайни наранявания на Мика Хайд и фон Милър и животозастрашаваща медицинска помощ на Тамар Хамлин по време на мач в най-гледаното време в началото на януари. Но в неделя Билс се озоваха отново на познато място: чакаха до следващата година.
При постоянна снежна буря сезонът на Билс завърши със загуба с 27-10 от Синсинати Бенгалс, които ще предизвикат Канзас Сити в мача за шампионата на AFC следващия уикенд.
„Очевидно искахме да играем за него и да продължим работата си“, каза куотърбекът на Билс Джош Алън за Хамлин, който присъства на мача в неделя. „Попаднахме на отбор, който игра по-добре от нас тази вечер.
Билс се бореха да забавят атаката на Джо Бъроу и Бенгалс, докато Алън не можеше да накара атаката да влезе в ритъм. Бенгалс загубиха трима титуляри в офанзивната си линия, но Алън често се озоваваше в бягство, опитвайки се да играе извън схемата.
Последният път, когато тези два отбора бяха на терена заедно, на 2 януари, Хамлин получи сърдечен удар при нещо, което изглеждаше като рутинно отбиване от приемника Дий Хигинс. Тази игра беше прекратена през първата четвърт и в крайна сметка отменена. Оттогава Билс се опитват да продължат напред, черпейки сила от стабилния напредък на Хамлин, който беше изписан от болницата на 11 януари и направи първата си публична поява в неделя.
Хамлин отиде в съблекалнята на Билс преди мача След това той наблюдава от апартамента как лекарите продължават това, което според лекарите ще бъде дълго възстановяване. Две минути след началото на първото полувреме Jumbotron на терена показа Хамлин. Той скръсти ръце в знак на сърце и след това призова публиката да аплодира защитата, която пазеше Бъроу на голлинията.
Защитата поддържаше тази серия – уловът за тъчдаун на Ja’Mar Chase беше отменен при преглед – но това беше една от малкото потенциални повратни точки за Bills.
„Нямаше истинска енергия, нямаше сила, нямаше скорост“, каза защитникът на Bills All-Pro Мат Милано.
Бенгалс изградиха преднина от 14 точки през първата четвърт с два паса за тъчдаун от Бъроу към широко отворени цели – към Чейс за 28 ярда и в тайт енд Хейдън Хърст за 15. Бъроу не хвърли непълен пас. При първите две карания на Бенгалс. Междувременно Билс започна с две серии с три и аут.
Билс най-накрая спряха Бенгалс при третото им притежание, когато Милано уволни Бъроу при третото надолу близо до халфа. Когато Билс си върнаха топката, те навлязоха в крайната зона на 15 игра, 75 ярда за отбелязване на точки, ограничени от тъчдаун на Алън, ограничен от 1 ярд куотърбек промъкване.
Фийлдгол на Бенгалс в двуминутното предупреждение за първото полувреме доведе преднината на Синсинати до 17-7, а Билс дръпнаха в рамките на един резултат при гол от 25 ярда на Тайлър Пас в началото на второто полувреме. Но оттогава нататък Бенгалс поддържаха инерцията през целия мач, избягвайки атаката на Билс. Тъчдаунът на Алън през втората четвърт беше единственият път, когато Билс стигнаха до крайната зона.
Сметките ще погледнат назад към някои пропуснати възможности. Добре хвърленият дълбок удар на Алън в последните секунди на третата четвърт премина повече от 30 ярда във въздуха. Но получателят на Билс Гейб Дейвис не можа да го улови. След това, по средата на четвъртата четвърт, след като Синсинати натрупа преднината си до 27-10, движението на Билс спря дълбоко на територията на Бенгалс. Те претърпяха наказание за фалстарт, което се разшири до трети даун и след това не успяха да реализират четвърти даун от 16-ярдовата линия на Синсинати. Стивън Дикс Можеше да бъде видян да крещи на защитника Отстрани, докато Алън изучаваше играта на пейката.
Дигс, най-добрият приемник на отбора, напусна за кратко играта, след като Алън го удари в крайната зона, което доведе до конфронтация с фотограф. Той върна следващата серия и завърши с четири уловки за 35 ярда на 10 мишени.
„Той е пламенен състезател“, каза Алън за Дигс. „Той иска топката и ако не можем да му я вземем тази вечер, трябва да се научим.“
Оставаща минута до края на мача и изоставането на Билс със 17, Алън хвърли прихващане на корнербека на Бенгалс Кам Тейлър-Брит. Феновете на Билс аплодираха и се насочиха към изходите, докато феновете на Бенгалс тръгнаха в другата посока, слизайки по стълбите на стадиона, за да поздравят завръщането на техния отбор в шампионата на конференцията. Когато всичко свърши, Алън се забави в шкафчето си, докато съотборниците му напуснаха терена, без да свалят униформата си повече от половин час след мача.
Тази игра може би е била предварителен преглед на това как ще изглежда AFC след години: Алън и Бъроу се дуелират за шанса на Патрик Махоумс да играе в мача за шампионата на конференцията. Но Билс все още не са преодолели гигантите на конференцията в постсезона. Последните им два сезона завършиха в ръцете на Mahomes и Kansas City. Тази година Бъроу и Бенгалс сложиха край на мечтата на Билс за Супербоул.
Треньорът на Билс Шон Макдермот каза, че загубата е възможност за учене за бъдещето. Но засега това е незадоволителен резултат за отбор, който намери начини да продължи напред през последните няколко седмици.
„Бариерите бяха разбити с тази група по отношение на уязвимостта“, каза центърът на Bills Мич Морс. „Тази конкретна група е преминала през толкова много и със сигурност боли малко повече да знам, че тази глава е затворена.“
